Distinguiamo tre fasi: la preparazione, il colloquio penitenziale, il ringraziamento. 

Ci si prepara con un brano biblico (le parabole della misericordia, le beatitudini, la passione di Cristo...). Dopo il segno di croce e il saluto del ministro si confessa la propria fede, ringraziando Dio per ciò che ha fatto per noi, e poi la propria vita: ciò che ci allontana da lui. 

Col sacerdote si cerca insieme un impegno di conversione (una preghiera, una rinuncia, un gesto di solidarietà). La propria lode è contenuta nell'atto di dolore, scelto tra diverse formule. Su un cartoncino leggibile se ne può trovare una, semplice e leggibile. 

L'assoluzione dona la grazia del perdono. L'Amen dice l'assenso della fede, la gioia per il dono ricevuto, l'assunzione di responsabilità. Così ogni fedele può poi riprendere la vita secondo il Vangelo, pronto ad offrire ascolto, aiuto e perdono perché l'ha ricevuto per grazia.